Los términos estado de ánimo y afecto tienen varias definiciones. En la actualidad, algunos clínicos los utilizan como sinónimos. Yo usaré estado de ánimo para referirme a la manera en que una persona afirma sentirse, y afecto al modo en que la persona parece sentirse. Por lo tanto, el término afecto significa no sólo un estado de ánimo declarado, sino la expresión facial, la postura, el contacto visual (o su falta) y el llanto.
El estado de ánimo (o afecto) se describe en varias dimensiones: tipo, labilidad, apropiado o inapropiado y (para algunos observadores) intensidad.
1 - Tipo
Aquí presento lo que, en mi opinión, es el mejor consenso sobre las emociones básicas de una docena de expertos o más:
Enojo
Ansiedad
Desprecio
Indignación
Temor
Culpa
Alegría
Amor
Tristeza
Vergüenza
Sorpresa
El estado de ánimo del paciente puede ser evidente a partir de lo que observas. Si no es así,
pregunta:
“¿Cómo se siente ahora?”
“¿Cuál es su estado de ánimo en este momento?”
Si detectas tristeza, podrías preguntar:
“¿Tiene ganas de llorar?”
En algunas ocasiones, el paciente estalla en llanto, respuesta que puede ser angustiante para un entrevistador principiante, pero a veces es terapéutica para el paciente. Procura tener a la mano pañuelos para esta situación, y trata de averiguar qué sentimientos están detrás del llanto.
También puedes inferir muchas cosas a partir del lenguaje corporal del paciente. He aquí
algunos indicios no verbales de sus sentimientos:
● Enojo: quijada apretada, puños cerrados, rubor en la cara o cuello, dedos tamborileando,
venas del cuello dilatadas, mirada fi ja
● Ansiedad: pies bailoteando, torcer los dedos, despreocupación afectada (como limpiarse
los dientes con un palillo)
● Tristeza: ojos húmedos, hombros caídos, movimientos lentos
● Vergüenza: escaso contacto visual, rubor, encogimiento de hombros
2 - Labilidad
Incluso las personas normales a veces muestran dos o más estados de ánimo en un lapso breve de tiempo. Por ejemplo, en un momento gracioso y tierno de una película u obra de teatro, cualquiera podría reír y llorar casi al mismo tiempo. Pero oscilaciones radicales del estado de ánimo con frecuencia son anormales y deben explorarse en una entrevista en salud mental.
Estas oscilaciones del estado de ánimo se denominan labilidad aumentada del estado de ánimo. Algunos pacientes con trastornos de personalidad pueden mostrar oscilaciones radicales del estado de ánimo del éxtasis al llanto, todo en cuestión de minutos. Un paciente con euforia maníaca puede estallar de repente en llanto y después rebozar de alegría (el término microdepresión a veces se usa para describir este fenómeno). En los trastornos cognitivos, los cambios rápidos del estado de ánimo pueden ser tan graves que merecen llamarse incontinencia afectiva.
El cuadro opuesto ocurre cuando el paciente muestra una variación reducida del estado de
ánimo. Esta falta de respuesta a los estímulos ambientales se denomina aplanamiento emocional.
3 - Estado de ánimo apropiado o inapropiado
Lo apropiado o no del estado de ánimo es tu estimación de qué tan bien se ajusta el estado de ánimo del paciente a la situación y el contenido del pensamiento. Tu juicio estará afectado por dos culturas: la tuya y la del paciente. Aunque la mayoría de las personas muestra reacciones emocionales inapropiadas de vez en cuando, un afecto notablemente inapropiado puede sugerir ciertos grupos diagnósticos. Una persona que se ríe tontamente, por ejemplo, mientras describe algo triste (como la muerte de un familiar cercano) puede padecer esquizofrenia. El afecto patológico (sea una risa o un llanto inapropiado) puede encontrarse en parálisis pseudobulbar, que puede deberse a diversas causas, incluyendo esclerosis múltiple y derrame cerebral. Los pacientes con trastornos con síntomas somáticos del DSM-5 (trastornos somatoformes en el DSM-IV) a veces hablan de sus quejas físicas, como parálisis o ceguera, con una despreocupación más apropiada para un informe del tiempo. Este tipo especial de estado de ánimo inapropiado se denomina la belle indifférence (que en francés signifi ca ‘la bella indiferencia’).
Aunque debes estar constantemente atento a estos y otros signos de sentimientos que no
se expresan de otro modo, es importante no sobreinterpretar. Es mejor tratar de relacionar lo que observas con lo que oyes y lo que tú mismo podrías sentir en circunstancias similares. ¿El llanto está justificado por el tema que se discute o el paciente parece triste de una manera no natural? ¿Su sonrisa parece genuina o forzada porque quizá esconde otros sentimientos?
4 - Intensidad
Aunque su denominación es subjetiva y, por lo tanto, arbitraria, puedes clasificar la intensidad del estado de ánimo como leve, moderada o grave (piensa en el continuo que va de la distimia a la depresión mayor con y sin psicosis). También debes observar la reactividad de un estado de ánimo: ¿es momentáneo, prolongado o algo intermedio?